Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ μετατρέπει ένα δαπανηρό λάθος σε ισχυρό όπλο με το πρώτο υπερηχητικό όπλο που μεταφέρεται σε πλοίο να αναβαθμίζεται στο πρώτο από τα τρία αντιτορπιλικά stealth.
Το USS Zumwalt βρίσκεται σε ένα ναυπηγείο στο Μισισιπή, όπου οι εργαζόμενοι έχουν εγκαταστήσει σωλήνες πυραύλων που αντικαθιστούν τους δίδυμους πυργίσκους ενός συστήματος όπλων που δεν ενεργοποιήθηκε ποτέ επειδή ήταν πολύ ακριβό. Μόλις ολοκληρωθεί το σύστημα, το Zumwalt θα παρέχει μια πλατφόρμα για την παροχή γρήγορων, ακριβών χτυπημάτων από μεγάλες αποστάσεις, αυξάνοντας τη χρησιμότητα του πολεμικού πλοίου.
«Ήταν ένα δαπανηρό λάθος, αλλά το Πολεμικό Ναυτικό μπορούσε να βγει νικητής από την ήττα και να αποκομίσει κάποια αξία από αυτό μετατρέποντάς το σε υπερηχητική πλατφόρμα», δήλωσε ο Μπράιαν Κλαρκ, αμυντικός αναλυτής στο Ινστιτούτο Χάντσον.
Οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει αρκετούς τύπους υπερηχητικών όπλων τις τελευταίες δύο δεκαετίες, αλλά οι πρόσφατες δοκιμές τόσο από τη Ρωσία όσο και από την Κίνα αύξησαν την πίεση στον αμερικανικό στρατό να επιταχύνει την παραγωγή τους.
Τα υπερηχητικά όπλα πετούν με ταχύτητες που υπερβαίνουν τα 5 Mach, πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου, και η πρόσθετη ευελιξία τους καθιστά πιο δύσκολη την κατάρριψή τους.
Πέρυσι, η Washington Post ανέφερε ότι μεταξύ των εγγράφων που έδωσε στη δημοσιότητα ο πρώην μέλος της Εθνοφρουράς της Μασαχουσέτης, Τζακ Τεϊσέιρα, ήταν μια ενημέρωση του Υπουργείου Άμυνας που επιβεβαίωσε ότι η Κίνα είχε δοκιμάσει πρόσφατα ένα υπερηχητικό όπλο μεσαίου βεληνεκούς που ονομάζεται DF-27. Ενώ το Πεντάγωνο είχε προηγουμένως αναγνωρίσει την ανάπτυξη του όπλου, δεν έχει αναγνωρίσει τη δοκιμή του.
Ένα από τα προγράμματα των ΗΠΑ υπό ανάπτυξη και προγραμματισμένο για το Zumwalt είναι το Conventional Rapid Strike. Θα εκτοξευόταν ως βαλλιστικός πύραυλος και στη συνέχεια θα εκτόξευε ένα υπερηχητικό όχημα ολίσθησης που θα ταξίδευε με επτά έως οκτώ φορές την ταχύτητα του ήχου πριν χτυπήσει τον στόχο του. Το οπλικό σύστημα αναπτύσσεται από κοινού από το Πολεμικό Ναυτικό και τον Στρατό. Κάθε ένα από τα αντιτορπιλικά κλάσης Zumwalt θα είναι εξοπλισμένο με τέσσερις εκτοξευτές πυραύλων, τρεις πυραύλους ο καθένας, για συνολικά 12 υπερηχητικά όπλα ανά πλοίο.
Επιλέγοντας το Zumwalt, το Πολεμικό Ναυτικό προσπαθεί να βελτιώσει τη χρησιμότητα του πολεμικού πλοίου των 7,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο οι επικριτές θεωρούν ως δαπανηρό λάθος, ακόμη και επειδή χρησιμεύει ως πλατφόρμα δοκιμών για πολλές καινοτομίες.
Το Zumwalt σχεδιάστηκε για να παρέχει ικανότητα επίθεσης εδάφους με ένα προηγμένο σύστημα πυραυλοπροωθητικού πυροβολικού, ανοίγοντας το μονοπάτι για τους πεζοναύτες να επιτεθούν στην ξηρά. Αλλά το σύστημα, το οποίο περιλάμβανε πυροβόλα 155 χιλιοστών κρυμμένα σε πυργίσκους stealth, ακυρώθηκε επειδή κάθε πύραυλος κόστιζε μεταξύ 800.000 και 1 εκατομμύριο δολάρια.
Παρά το ψεγάδι στη φήμη τους, τα τρία αντιτορπιλικά κλάσης Zumwalt παραμένουν τα πιο προηγμένα πολεμικά πλοία επιφανείας του Πολεμικού Ναυτικού όσον αφορά τις νέες τεχνολογίες. Αυτές οι καινοτομίες περιλαμβάνουν την ηλεκτρική πρόωση, ένα γωνιακό σχήμα για την ελαχιστοποίηση της υπογραφής του ραντάρ, ένα ασυνήθιστο κύτος διαπερατό από τα κύματα, αυτοματοποιημένο έλεγχο πυρκαγιάς και ζημιάς και ένα σύνθετο καταστρώματα που κρύβει ραντάρ και άλλους αισθητήρες.
Το Zumwalt έφτασε στο ναυπηγείο Huntington Ingalls Industries στην Pascagoula του Μισισιπή, τον Αύγουστο του 2023 και απομακρύνθηκε από το νερό για να υποβληθεί σε περίπλοκες εργασίες για την ενσωμάτωση του νέου οπλικού συστήματος. Έχει προγραμματιστεί να αποσυνδεθεί αυτή την εβδομάδα ως προετοιμασία για τον επόμενο γύρο δοκιμών και να επιστρέψει στον στόλο, δήλωσε η εκπρόσωπος του ναυπηγείου Kimberly Aguillard.
Τα αμερικανικά υπερηχητικά όπλα δοκιμάστηκαν με επιτυχία το καλοκαίρι και η ανάπτυξη πυραύλων συνεχίζεται. Το Ναυτικό θέλει να ξεκινήσει τις δοκιμές του συστήματος στο Zumwalt το 2027 ή το 2028, σύμφωνα με το Ναυτικό.
Το αμερικανικό οπλικό σύστημα θα είναι πολύ ακριβό. Η αγορά 300 όπλων και η συντήρησή τους για 20 χρόνια θα κόστιζε σχεδόν 18 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου.
Οι επικριτές λένε ότι η απόδοση της επένδυσης είναι πολύ χαμηλή.
«Αυτός ο συγκεκριμένος πύραυλος αξίζει περισσότερο από δώδεκα άρματα μάχης. Το μόνο που λαμβάνετε είναι μια ακριβής μη πυρηνική έκρηξη κάπου πολύ μακριά. Αξίζει πραγματικά τα χρήματα; Η απάντηση είναι ότι, στις περισσότερες περιπτώσεις, ο πύραυλος αξίζει πολύ περισσότερο από οποιονδήποτε στόχο που μπορείτε να καταστρέψετε με αυτόν», δήλωσε η Lauren Thompson, μια μακροχρόνια αμυντική αναλύτρια στην Ουάσιγκτον, D.C.
Αλλά δίνουν τη δυνατότητα στα πλοία του Πολεμικού Ναυτικού να χτυπούν εχθρούς χιλιάδες μίλια μακριά – πέρα από την εμβέλεια των περισσότερων εχθρικών όπλων – και δεν υπάρχει αποτελεσματική άμυνα εναντίον τους, δήλωσε ο απόστρατος υποναύαρχος Ray Spicer, γενικός διευθυντής του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Ναυτικό Ινστιτούτο, δεξαμενή σκέψης και πρώην διοικητής δύναμης κρούσης αεροπλανοφόρου.
Οι συμβατικοί πύραυλοι, που κοστίζουν λιγότερο, δεν είναι πολύ ευνοϊκοί εάν δεν μπορούν να φτάσουν τους στόχους τους, είπε ο Spicer, προσθέτοντας ότι ο στρατός των ΗΠΑ δεν έχει πραγματικά άλλη επιλογή από το να τους κυνηγήσει.
«Ο εχθρός τους έχει. Δεν θέλουμε ποτέ να μείνουμε πίσω», είπε.
Οι ΗΠΑ επιταχύνουν την ανάπτυξη καθώς η τεχνολογία υπερηχητικών αναγνωρίζεται ως ζωτικής σημασίας για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ, με «δυνατότητα επιβίωσης και θνησιμότητας», δήλωσε ο Τζέιμς Βέμπερ, ανώτερος διευθυντής υπερηχητικών στο Γραφείο του Βοηθού Υπουργού Άμυνας για Κρίσιμες Τεχνολογίες.
«Η ανάπτυξη νέων δυνατοτήτων που βασίζονται σε υπερηχητικές τεχνολογίες αποτελεί προτεραιότητα για το Υπουργείο Άμυνας για να διατηρήσει και να ενισχύσει την ολοκληρωμένη μας αποτροπή και να δημιουργήσει βιώσιμα πλεονεκτήματα», είπε.
